El registro de las posiciones de las estrellas en unas listas denominadas catálogos estelares constituye una base de referencia fundamental. El catálogo más antiguo fue elaborado por el astrónomo griego Hiparco en el año 127 a.c. Contenía las posiciones de 1.080 estrellas divididas en seis clases de acuerdo con su brillo aparente. Los árabes conservaron otro catálogo de estrellas denominado "Almagesto" de Claudio Ptolomeo, de esta obra hemos heredado la costumbre de agrupar las estrellas en clases de brillo o magnitudes. Las clases de brillo recibieron el nombre de magnitud, llamando a las más brillantes de 1ª magnitud, de 2ª, 3ª etc., hasta la 6ª magnitud, éstas últimas son las estrellas más débiles que se distinguen a simple vista.
En 1856 el astrónomo Norman Pgson estableció la "escala de Pogson": una estrella de 1ª magnitud tiene una intensidad luminosa aparente de 2'512 veces mayor que una estrella de 2ª magnitud, ésta 2'512 mayor que una estrella de 3ª magnitud y así sucesivamente. Pogson formalizó el sistema definiendo que una estrella de primera magnitud es 100 veces más brillante que una estrella de 6ª magnitud. La escala de Pogson fue fijada originalmente asignando a la estrella Polar la magnitud de 2. Pero dado que los astrónomos ha descubierto que la estrella Polar es variable, la estrella Vega es utilizada como referencia. Dicha escala de magnitudes se extiende una parte hacia el cero y los números negativos, para abarcar a los astros más luminosos como el Sol y la Luna.
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| La estrella más brillante es Sirio a su lado la constalación de orión |
La magnitud aparente depende del brillo de la estrella y de la distancia a la que se encuentra, por ejemplo, Sirio tiene una magnitud aparente de -1'46 (es la más brillante del cielo, porque se haya a 9 años luz de nosotros, mientras que Rigel, es 2.000 veces más luminosa, aparece con una magnitud de 0'08 por hallarse a una distancia 100 veces mayor).
La magnitud absoluta de una estrella es la magnitud que tendría dicha estrella si estuviera situada a una distancia de 10 parsecs (1 parsecs es 3,2616 años luz, esto es la distancia desde la cual la Tierra y el Sol parecerían estar separados por un ángulo de 1 segundo de arco).
Se aplica el término primera magnitud a aquellas estrellas que van desde +0,6 a +1,5, segunda magnitud desde +1,6 a+2,5, tercera magnitud a +2,6 a +3,5, etc.
El número de estrellas visibles a simple vista es aproximadamente de 6.500. Suponiendo que las estrellas se encuentran repartidas por igual en el firmamento, un observador en un instante verá unas 3.00 estrellas, siempre que las condiciones lumínicas sean favorables (en completa oscuridad y estando el tiempo suficiente para que la vista se adapte a dicho lugar)
